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Skype再度单飞

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有太多互联网新生企业被收购的故事,开头令人激动不已,最后却一塌糊涂。很不幸,eBay收购Skype恰是其中的一个典型。

  在被收购四年后,Skype要重新单飞了。

  9月1日(周二),eBay宣布,将Skype的65%股权出售给一个由私募股权投资基金银湖集团(Silver Lake)组成的财团,eBay仅保留35%的少数股权。这意味着Skype再度获得了独立的地位。

  Skype自2005年卖给eBay之后,一直在走下坡路。如今,至少人们看到了一种希望:也许Skype真的会东山再起。

辉煌之后
  Skype是即时通讯工具,通过它,人们可以在互联网上免费通话,也可以直接拨打固定电话和手机。2002年,Skype由两位来自北欧的年轻人在卢森堡创办,之后迅速流行。

  2005年9月,Skype迎来了其历史上最辉煌的一刻——eBay战胜雅虎与谷歌,前后一共出资31亿美元收购了它。1999年互联网泡沫破灭后,市场一度对互联网企业失去了兴趣,但Skype创造的财富神话,再度燃起了人们对互联网的神往。

  当时在eBay担任首席执行官的还是梅格•惠特曼(Meg Whitman),eBay也如日中天。惠特曼对Skype的预期是,eBay的拍卖系统以及支付系统PayPal,可以与Skype很好地融合,产生协同效应。另外,Skype会快速盈利。

  当然,后来的事实未能如人所愿。Skype与eBay的融合非常不好。在惠特曼治下,Skype没有什么自主权,像一个官僚组织。被eBay收购后,Skype的创始人Niklas Zennstrom继续担任首席执行官,但他与惠特曼挂帅的管理层矛盾重重。

  Skype挣钱并不容易。在Skype上,用户在网上互相通话是免费的,只有通过Skype拨打对方的固定电话或手机才是收费的。2007年第二季度,Skype的用户数已升至2.2亿,但公司仍然没能实现盈利。Skype的收入仅9000万美元,远低于eBay当初的预期。

  2007年10月,eBay终于承认收购Skype是个不明智的举动。基于对Skype的长期的财务预测,其为收购Skype做出了14.3亿美元的减计。

  即便此时,eBay还不得不宣布向Skype的股东支付5.3亿美元。当初收购的时候,eBay承诺,根据Skype的绩效,要向Skype的股东支付最高不超过17亿美元。

eBay同时把Skype的创始人兼首席执行官Niklas Zennstrom扫地出门,职务降为非执行主席,工作内容是让他自己去从事创业活动。Niklas Zennstrom接着在英国创办了视频网站Joost。

  很多人认为,eBay收购Skype的错误,可以与2001年时代华纳收购美国在线的错误相提并论,是十年来最差的交易之一。

卖掉Skype
  去年初,惠特曼离职,原来的副手John Donahoe接任eBay首席执行官。他积极考虑将Skype上市或者出售。今年4月,eBay称,计划把Skype拆了去单独上市,后来又考虑出售。

  这次出售Skype,也引来了一些竞标。潜在的买家中有谷歌,另一个私募股权投资基金Elevation Partners也参与了竞标。此前,Skype原来的两个创始人曾想找资金把Skype买回去,但未成功。

  eBay对报价的截止期限是8月25日,而以银湖集团(Silver Lake)为首的财团是在今年7月组成的。银湖集团是位于硅谷的一家风险投资企业,其成员还包括伦敦风险投资公司Index Ventures和Andreessen Horowitz。

  对于eBay来说,卖掉Skype至少有两个直接的好处。其一,eBay将不需要再把管理资源分散到Skype上,而可以把精力集中在eBay拍卖业务和PayPal支付业务上;其二,将带来相当多的现金,用于提升eBay在美国的经营。现在eBay在美国的业务做得不好,需要加大投入。去年底,eBay共有31.9亿美元现金,但有28亿美元在海外。如果要把这些钱汇回美国,需要付很高的税。

  eBay的卖出价格也超出了分析师们的预期,原先的预期是17亿美元。

上市憧憬
  单飞后的Skype还是有亮点的:

  John Donahoe接任eBay首席执行官后,给予了Skype很大的自主权,Skype的业务有了一些起色。在有谷歌Voice竞争的情况下,Skype的用户数还是从去年第一季度的2.76亿增长到了今年7月的4.8亿。收入也有上升,今年第二季度达到1.7亿美元,去年同期是1.36亿美元。eBay没有将Skype的利润分拆计算,但说Skype已经连续十个季度盈利。

另外,根据市场研究公司TeleGeography的数据,在国际长途电话市场,Skype的通话时长已经占有了8%的市场份额。

  Skype独立后,不再需要披露投资和新技术等信息,还可以用自己的期权吸引新员工。如果Skype将来成功上市,这些期权将很有价值。

  目前,Skype正在积极向互联网以外扩展。其开发了在iPhone上的应用——现在已经是iPhone上最受欢迎的应用之一。此外,Skype与黑莓也有了合作,同诺基亚谈合作的事正在谈判中。与电信公司的合作也有了进展,比如,已经与和记黄浦旗下的英国电信公司3UK有了合作。

  银湖集团的董事总经理Egon Durban说,现在没有将Skype推上市的计划,投资者计划加大对Skype的投资,提高其价值。

  但私募股权投资基金界人士预计,Skype在未来12-18个月内上市的可能性是很大的。

  目前,Skype还存在着一个潜在风险,即与Joltid之间的官司。2005年,eBay收购Skype后,Skype的核心P2P技术依然属于原来创始人控制的公司Joltid所有,由Joltid把核心技术特许给Skype使用。如今,Joltid提出终止与Skype之间的技术许可协议。如果这一许可协议真的终止,Skype将只能关门大吉。

  今年7月,eBay给美国证监会的一份公告中称,这一纠纷对于Skype可能产生严重的负面后果。

  eBay的做法是两手准备:一边与Joltid进行法律斗争,一边开发一个替代技术。但开发技术显然并非轻而易举。据悉,这一诉讼将于明年6月开庭。

  分析人士估计,eBay与银湖集团为首的财团之间,可能有一些安排。比如,将eBay所持35%的股份作为抵押物,万一与Joltid的诉讼产生风险,即从这些抵押物中获得补偿。另外,eBay在Skype中依然有35%的股份,也可以确保eBay有动力去解决诉讼问题。

  另外,这场诉讼涉及eBay与Skype原创始人的恩怨,在Skype单飞后,这一恩怨也有可能消散。另外,现在的大股东有可能与Joltid之间有些安排。但各方对此均予以否认。

  总之,单飞后的Skype,一切皆有可能。如果Skype最后成功上市,而且越做越好,将是一出经典的起死回生的商业传奇。■

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